我们经常被人教导说不要只看到事物的外表，要透过现象看本质。只有看到事物的本质的人，才是真正认识事物的人。
什么是事物的本质呢？最先，我当然以为一切事物都是有本质的，但当我反思什么是事物的本质的时候，我有点不知所措。为了使我的疑惑能更清晰地被揭示出来，我们现在就来尝试了解石头的本质。
在大自然里，石头是人类常见的事物，用途也较为广泛：建筑、雕刻、基础、审美、装饰、收藏、工具甚至武器……等等。人们在很多地方都会用到石头。那么关于石头的本质是什么呢？
用眼睛来看，可以看到石头的颜色、外形、大小、方位……
用手摸一摸，可以感觉到石头的硬度、凉热、光滑程度……
掂一掂，可以估摸着石头的重量。进一步称量还可以知道它精确的重量。
加热与冷却，可以知道石头熔化与冷却的情况，进一步测量还可以测得其熔化与凝固的温度。
用铁锤重击，可以知道石头的强度，如果在实验室里用精密的仪器测试，还可以知道它精确的抗压性能。
在现代化学建立之后，人们才开始了解石头的主要的成分是碳酸钙。如果对它的化学成分再进一步了解，还可以知道碳酸钙的准确的分子模型，以及每一个碳酸钙分子的大致重量……
什么是事物的本质呢？根据传统的观念，事物的本质是事物内在所固有的，是不因观察者的观察而变化的，那么石头的本质理所当然是它的化学构成了：这样就产生一种困惑，即碳酸钙构成石头的主体，那么我们是不是可以认为物质的构成成分就是这种事物的本质？进一步推演：人由大量的蛋白质、碳水化合物和水构成，是不是蛋白质、碳水化合物以及水即是人的本质？如果这是一种当然的结果的话，那么对自以为是万物之灵的人的自尊肯定是一个相当严重的打击。看来把事物的构成看成是事物本身的本质只是一种简单的同义反复，本质与事物的构成有内在的不同。
这样看来，事物的本质依然悬而未决。
对事物本质的探讨是一切文明体里不可回避的问题，也是哲学家们用力最勤的地方，但是从哲学的现代发展方向来看，似乎某种程度的对事物本质的认知正在形成：人们趋向于否定事物本质的存在，并且即使事物的本质假设是有的，人们好象也没有什么恰当的方法去发现事物的本质属性。除了规定什么是事物的本质属性外，每一种对事物本质的认知都会招致数不清的文献的商榷。在这样一个人类顶尖智识阶层集中思考的领域，我也许不花力气是比较明智的。
并且对每一个具体的事物，个体会有自己不同的维度的理解与独特情感的寄托。就说石头，雕刻家、建筑工人、收藏者、原始石器时代的人们、写生者、不慎被石头伤到脚趾头的小孩，他们都会有自己对石头的独特的观察视角与与众不同的个体情感。他们并不会在乎石头的本质是什么。和氏因石头而失去双腿，蔺相如因同一块石头而名垂青史……如果离开了人，石头也好，任何别的事物也好，都不会为什么本质问题而烦恼。所以事物本质问题是一个文化问题，是一个价值问题，是一个人类社会重要的知识问题。